Nous sommes en octobre 1963, dans un faubourg de Milan. A Segrate, la folle croissance économique du « boom » des années soixante a repoussé de manière anarchique les limites de la campagne environnante. Non loin s’étend la piste liquide de l’Idroscalo, le vaste lac artificiel projeté au temps de Mussolini à quelques kilomètres du centre de la capitale lombarde, quand on pensait que l’hydravion représenterait l’avenir de l’aviation commerciale. C’est là que le champion motonautique vénitien Oscar Scarpa est venu installer son chantier naval San Marco quelques années auparavant pour conquérir le coeur et le portefeuille de l’élite milanaise. Ce jour, un jeune garçon prénommé Dody Jost accompagne son père parti chercher une pièce de rechange pour son bateau San Marco Appia Zagato. En effet, l’une des originalités du chantier réside dans ses liens très étroits avec l’industrie automobile. Près de l’entrée principale des bâtiments, une petite équipe s’affaire sous les yeux de Mario Bernocchi et de son frère Michele, deux clients très sportifs. Devant eux, suspendu à des élingues, un superbe six cylindres Maserati 3500 GTI arrivé le matin même de Modène descend majestueusement dans la coque en acajou d’un runabout biplace de course en pleine finition.

Et au début des années 1960, Maserati est une maison de grand prestige international avec son modèle 3500 dont les qualités routières de GT disposant de beaucoup de couple à bas régime pour rouler au quotidien sont préférées par beaucoup à la flamboyance des productions de Maranello. Depuis une dizaine d’année, l’ingénieur Giulio Alfieri a été placé par les frères Orsi aux commandes de la firme et va lui faire atteindre des sommets en devenant l’âme de Maserati de 1953 à 1975. On lui doit, en particulier, le développement du célèbre moteur 6 cylindres en ligne de 2 litres porté à 2,5 litres qui va permettre à Juan Manuel Fangio de conquérir le titre mondial de Formule 1 en 1957 au volant de la légendaire monoplace 250F. Dans la même lignée, son formidable 350 S corsa de 1955 à double arbre à cames en tête va servir de modèle pour donner le tipo 101 et ses évolutions qui vont équiper toutes les Maserati six cylindres de 3500 à 4000 cc, de la 3500 GT à la Mistral. Giulio Alfieri aura donc signé tous les succès de la firme, comme cette redoutable 450 S dont le moteur va irriguer la production des modèles V8 jusqu’à la Ghibli, la Indy, la Bora et la Khamsin. Mais, il est aussi l’auteur de la fameuse « Birdcage » et le premier à adopter l’injection sur voiture de série dès 1961 avec la 3500 GTI. Aussi passionné que discret, l’ingegnere, est un homme de l’automobile pour qui la haute compétition n’a de sens que si elle permet le progrès du plus formidable outil de liberté jamais imaginé pour se déplacer. C’est pourquoi, la filiation entre la piste et la route lui est si chère pour réaliser son rêve de véritable gran turismo. Il répétait souvent à ses proches, famille ou collaborateurs directs : « Avec une de mes voitures, je peux partir le matin de bonne heure de l’usine à Modène, arriver à Paris dans la journée, avoir le temps de prendre une bonne douche à l’hôtel avant d’aller dîner en ville sans ressentir de fatigue... Aucun modèle d’un de mes concurrents ne permet vraiment la même chose». Et il en était fier à juste raison quand on fait la courte liste des ceux qu’il appelait ainsi, c’est-à-dire Ferrari, Aston Martin et peut-être Jaguar.

Bien entendu, la voiture est équipée de quatre freins à disque. Testé par le magazine Quattroruote, le nouveau modèle sera chronométré à 227 km/h avec une accélération de 0 à 100 km/h en 6,8 secondes. Ce sera finalement sous l’impulsion de l’importateur Maserati en France, le colonel John Simone, que la berlina due posti se verra baptisée d’un nom de vent du sud, le mistral, inaugurant ainsi une tradition propre à la marque pour tous ses modèles à deux places.

Avec un tel moteur, comment la Mistral n’aurait-elle pas retenu l’attention du jeune Dody Jost déjà aussi passionné d’auto que de bateau ? Et voici que le destin entre en jeu pour favoriser un rapprochement inattendu. Un ami de son père, célèbre joaillier milanais, s’est offert une somptueuse Mistral commandée en 1964 et livrée quelques mois plus tard dans un gris souris unique avec l’intérieur cuir cognac. Prenant exemple sur Giulio Alfieri, notre homme a l’intention d’aller régulièrement à Paris avec quelques précieux joyaux pour lesquels il a fait aménager spécialement par le carrossier, derrière son siège, un petit coffre-fort secret caché sous l’épais tapis. Mais des ennuis de santé ruinent ces beaux projets et la belle Mistral, comme neuve, fait son entrée dans le garage de l’hôtel Nautilus pour la grande joie du jeune Dody plus impatient que jamais de passer enfin son permis de conduire. Mais, pendant ce temps, depuis la visite au chantier San Marco en 1963, le runabout de course Maserati est loin d’être resté inactif. En effet, dès son lancement, en 1964, Mario Bernocchi remporte plusieurs épreuves importantes sur circuit entre bouées, avec, au passage, quelques records du tour dont un, à Angera, près du lac Majeur, à plus de 75 km/h de moyenne.