Une vision : l’aviation

Le 28 décembre 1920, tandis qu’Amelia venait de rejoindre ses parents en Californie, son père l’emmena dans un meeting aérien à Long Beach, où elle rencontra le pilote Frank Hawks, qui l’emporta dans les airs. Ce vol de 10 minutes, qui a coûté 10 dollars à son père, fut sa première expérience aéronautique. « Lorsque nous avons atteint deux à trois cents pieds de hauteur, j’ai su que je devais voler », a déclaré plus tard Amelia.

La passion pour l’aviation venait de la piquer au plus profond. Pour payer ses premières leçons de vol, elle effectua une série de petits boulots. Et le 3 janvier 1921, avec 1.000 dollars en poche, elle débutait les cours. Son instructrice se nommait Anita "Neta" Snook et volait sur un Curtiss JN-4.

Six mois plus tard, Amelia acheta son propre engin : un Kinner Airster jaune d’occasion, qu’elle a surnommé « le canari ». Le 22 octobre 1922, Earhart a poussé cet avion à une altitude de 4.300 m, établissant un record du monde pour une femme pilote.

Une image savamment orchestrée

D’après les experts, Amelia n’était pas à ses débuts une pilote particulièrement talentueuse. Mais elle a toujours été valeureuse et hardie, ce qui lui a permis d’établir une série de records. Elle s’est aussi attelée à valoriser la condition des femmes pilotes, notamment à travers l’association « Ninety-nines », qui regroupait 99 pilotes de la gente féminine, et dont Amelia fut la première présidente, en 1930.

Quant aux records, le premier n’en fut qu’un demi aux yeux d’Amelia : en 1928, elle devint la première femme à traverser l’Atlantique, mais en tant que... passagère, lors d’un vol organisé par son futur mari, l’éditeur George Putman. Le pilote Wilmer Stultz et son copilote Louis Gordon ont mené leur Fokker F.VIIb de l’est du Canada jusqu’au Pays de Galles, en 20 heures et 40 minutes. « Stultz a fait tout le travail, je n’étais qu’un bagage, comme un sac de pommes de terre. Peut-être qu’un jour j’essaierai seule », aurait-elle déclaré lors de l’atterrissage.

Quoi qu’il en soit, elle fut accueillie avec les honneurs lors de son retour aux Etats-Unis et donna un cycle de conférences sur son expérience. George Putman, en bon promoteur, a utilisé l’image de l’aviatrice auprès du public, en créant tout un merchandising autour de son nom, y compris une ligne de vêtements pour dames. Le 7 février 1931, Amelia épousa son éditeur. Il se dit qu’il aurait dû réitérer sa demande 8 fois avant qu’elle accepte. Le mariage ne séduisait que moyennement cette femme éprise de liberté...

Survoler la planète

C’est grâce au financement de l’Université de Purdue, dans l’Indiana, qu’Amélia a pris possession d’un Lockheed Electra 10, avec lequel elle entama son tour du monde, en 1937. Ce n’était pas le premier de l’époque, mais bien le plus long. En effet, les tours du monde s’effectuaient jusque-là à hauteur de l’hémisphère nord, tandis qu’Amelia a décidé de parcourir la terre d'est en ouest, en suivant la ligne de l'équateur. Soit une distance de 47.000 km. Après un premier décollage raté qui endommagea l’avion en mars, l’épopée fut reportée au 1er juin et s’effectua finalement d’ouest en est, pour des raisons météorologiques.

Amelia s’élança avec un seul passager, le navigateur Fred Noonan. Ils décollèrent de Californie, mettant le cap à l’est. L’équipage survola sans encombre l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Inde et l’Asie. Après une halte en Nouvelle Guinée (Indonésie), le duo prit le ciel en direction d’Howland, une petite île plantée au milieu de l’océan pacifique, à peu près à mi-chemin entre la Nouvelle Guinée et Hawaï. Earhart et Noonan étaient donc proches du point de retour, situé à Oakland, en Californie. Ils avaient couvert un peu plus de 35.000 km lorsqu’ils s’approchèrent de l’île d’Howland, ce 2 juillet 1937...

La thèse la moins controversée est celle d'une erreur de navigation, suivie d'une panne sèche au-dessus de l'océan. L’un des derniers messages reçus par le navire Itasca tend à confirmer cette hypothèse : « Nous devrions être au-dessus de vous, mais nous ne vous voyons pas... Le carburant commence à baisser », avait indiqué Amelia par radio.

L’équipage a-t-il sombré en mer ou sur une île ? L’association « The International Group for Historic Aircraft Recovery » (TIGHAR) penche pour la seconde hypothèse : le Lokheed aurait échoué sur une île déserte de la république des Kiribati, située à environ 500 km au sud d’Howland. Les expéditions menées par TIGHAR font état de la présence de naufragés sur place. Quand au Lockheed, il aurait été emporté par les vagues, ce qui expliquerait l’absence de traces de l’avion. Réalité ou spéculations ? Ce qui est sûr, c’est que l’histoire d’Amelia intrigue et stimule toujours les imaginations...