in juli 1912, kreeg een jongen van 12 jaar zijn eerste luchtdoop in de cockpit van een Berthaud-Wroblewski met Gabriel Salvez aan de stuurknuppel. Die zonnige dag zou het kind voor altijd veranderen. Het kind in kwestie heette Antoine de Saint-Exupéry en werd later schrijver en pionier van de luchtpost. Wat volgt is een kort overzicht van zijn uitzonderlijk parcours. In 1922 behaalde de jongeman van 22 zijn pilootlicentie en vijf jaar later, in de beginperiode van de luchtpost, werd hij aangeworven voor postvervoer op de lijn Toulouse-Casablanca-Dakar. Nog in datzelfde jaar werd hij benoemd tot chef van een afgelegen Marokkaans vliegveld. Uit die periode putte hij inspiratie voor zijn eerste roman, ‘Courrier sud’. In 1929 werd Saint-Exupéry directeur van een luchtvaartmaatschappij in Buenos Aires. De introductie van regelmatige nachtvluchten maakte het mogelijk om post snel ter plaatse te krijgen maar hield ook grote risico’s in gezien het embryonale stadium van de luchtvaarttechniek… De roman ‘Vol de nuit’ was gewijd aan die uitdagingen en de heldendaden van de toenmalige piloten. Vanaf 1931 werkte Saint-Exupéry opnieuw als piloot voor de luchtpost, eerst in Noord-Afrika, later over het volledige, grote continent. Vliegtuigen en watervliegtuigen. De tijd van de luchtpost, de beste tijd van zijn leven, eindigde in 1932. In 1935, toen hij het wereldrecord lange afstand probeerde te breken tussen Parijs en Saigon moest de piloot een noodlanding maken in de Egyptische woestijn. Hij was ernstig uitgedroogd en werd slechts op het nippertje gered. Ook bij een tweede recordpoging ging het mis: in 1938 steeg Saint-Exupéry in New York op met bestemming Vuurland. Na een tussenlanding stortte het vliegtuig te pletter. De piloot overleefde op miraculeuze wijze. Bij het begin van de Tweede Wereldoorlog was de piloot/schrijver al beroemd. Hij bracht de oorlog in de lucht door. Op 31 juli 1944 steeg Saint-Ex op met zijn Lightning P-38 voor een verkenningsmissie boven het bezette Zuid-Frankrijk. Het werd zijn laatste vlucht. De avonturier zou nooit meer aan land komen want zijn vliegtuig eindigde op de bodem van de Middellandse Zee. De brokstukken van het toestel werden in 2003 bovengehaald voor de kust van Marseille. Intussen heeft zijn ‘Kleine Prins’ echter al lang de tijd gehad om de wereld rond te reizen want er werden al meer dan 80 miljoen exemplaren verkocht... Boeken als ‘Vol de nuit’ en ‘Courrier sud’ hebben schrijver de Saint-Exupéry (hier op een foto uit 1939) onsterfelijk gemaakt. 
Zijn verhaal ‘Le petit prince’ is met een druk van meer dan 80 miljoen exemplaren een van de grootste bestsellers aller tijden.

SAINT-EXUPÉRY ALS LUCHTPOSTPILOOT / 1926
Antoine de Saint-Exupéry, hier afgebeeld als luchtpostpiloot in Afrika, nam net als zijn collega's enorme risico's om ervoor te zorgen dat de postzendingen veilig en op tijd op hun bestemming kwamen.

De luchtpostpiloten: Antoine de Saint-Exupéry (links) en zijn vriend Henri Guillaumet (rechts) in Argentinië in 1930. 
De Saint-Exupéry vereeuwigde luchtvaartpionier Guillaumet in zijn roman ‘Du vent, du sable et des étoiles’.

GUILLAUMET & SAINT-EXUPÉRY  Henri Guillaumet (links) en Antoine de Saint-Exupéry (rechts), hier op een foto op het Franse watervliegtuig Lieutenant de Vaisseau Paris in Biscarrosse. 
Ze zijn samen bezig met de voorbereidselen voor een transatlantische vlucht naar New York op 7 juli 1939.

Op 31 juli 1944 steeg Saint-Ex op met zijn Lightning P-38 voor een verkenningsmissie boven het bezette Zuid-Frankrijk. Het werd zijn laatste vlucht.